Né le 25 décembre 1957 à Pembury, Kent, en Angleterre, il a grandi dans la campagne Irlande. Il s'intéresse très jeune au punk rock et à la musique folklorique irlandaise. Il a co-fonde The Pogues en 1982 en mixant ces deux genres. Au travers de chansons festives, le groupe raconte des histoires mélancoliques sur la vie en Irlande. Parolier, poète et conteur de talent, Shane était la voix des oubliés, des marginaux, des jeunes irlandais immigrés à Londres. Le plus grand succès des Pogues fut Fairytale of New York en 1987.
Shane était aussi connu pour son addiction connue à l'alcool et à la drogue.
En 2020, un documentaire raconte l'histoire du chanteur et de son groupe, Crock the Gold: A Few Rounds with Shane MacGowan, signé Julien Temple et produit par Johnny Depp.
Son influence musicale perdure encore de nos jours. Le jour de sa disparition, Matamah lui a rendu hommage sur scène (vidéo à partir de 31 mn 21s.)
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